- Née le 7 janvier 1844 à Lourdes, morte le 16 avril 1879 à Nevers, à 35 ans.
- Elle rapporte dix-huit apparitions à la Grotte de Massabielle, du 11 février au 16 juillet 1858.
- Elle quitte Lourdes pour le couvent de Nevers en 1866 et n'y reviendra jamais.
- Béatifiée en 1925, canonisée le 8 décembre 1933 ; fête le 16 avril.
Qui était Bernadette Soubirous ?
Marie-Bernarde Soubirous, appelée Bernadette, est l'aînée des enfants de François Soubirous, meunier, et de Louise Castérot. Elle naît au moulin de Boly, à Lourdes, mais la famille perd son moulin et sombre dans la misère.
| Repère | Information |
|---|---|
| Naissance | 7 janvier 1844, à Lourdes |
| Famille | François Soubirous, meunier, et Louise Castérot, parents de neuf enfants selon les sources |
| Langue | Elle parlait le parler local, le gascon des Pyrénées |
| Apparitions | Du 11 février au 16 juillet 1858 |
| Vie religieuse | Sœur Marie-Bernarde, chez les Sœurs de la Charité de Nevers, de 1866 à sa mort |
| Décès | 16 avril 1879, à Nevers |
Une enfance dans la pauvreté
En 1858, la famille vit dans une seule pièce de l'ancienne prison de Lourdes, le « cachot ». Bernadette ramasse du bois et garde des troupeaux ; elle a passé quelque temps comme bergère à Bartrès, un village voisin.
Une santé fragile et peu d'école
Bernadette souffre d'asthme et ne sait pas lire quand elle dit voir la Dame. Elle prépare au catéchisme de la paroisse sa première communion, qu'elle reçoit le 3 juin 1858, en pleine période des apparitions.
Les apparitions de 1858 : ce que la tradition retient
Le 11 février 1858, Bernadette part ramasser du bois avec sa sœur et une amie. Devant la Grotte de Massabielle, elle raconte avoir vu une lumière puis une Dame vêtue de blanc. Elle l'appelle « Aquero », « cela » en gascon.
| Date | Ce que rapporte Bernadette |
|---|---|
| 11 février 1858 | Première apparition, à la Grotte |
| 25 février 1858 | La Dame lui demande de boire à la source ; l'eau jaillit en grattant le sol |
| 2 mars 1858 | La Dame demande qu'on bâtisse une chapelle et qu'on y vienne en procession |
| 25 mars 1858 | La Dame dit : « Que soy era Immaculada Councepciou » |
| 16 juillet 1858 | Dernière apparition, des abords de la Grotte alors fermée |
Le mot que Bernadette ne comprenait pas
Le 25 mars, la Dame se nomme en gascon « l'Immaculée Conception ». Bernadette ne connaît pas ces termes, qu'elle répète à son curé. Le dogme de l'Immaculée Conception avait été proclamé par Pie IX en 1854.
Les demandes rapportées par Bernadette
Au fil des apparitions, Bernadette décrit une Dame qui parle peu et en gascon. Voici, d'après son récit, les demandes et les paroles les plus souvent citées.
| Date | Demande ou parole rapportée | Suite donnée |
|---|---|---|
| 18 février | La Dame promet un bonheur non pas en ce monde, mais dans l'autre | Bernadette le répète à son entourage |
| 24 février | Appel à la pénitence pour les pécheurs | Bernadette embrasse le sol, geste repris par les pèlerins |
| 25 février | Aller boire à la source et s'y laver | Elle gratte le sol de la Grotte, l'eau apparaît |
| 2 mars | Bâtir une chapelle et venir en procession | Elle en informe l'abbé Peyramale |
Un message simple, sans grand discours
Les paroles qu'elle rapporte restent brèves : prier pour les pécheurs, faire pénitence, venir à la Grotte. Le Sanctuaire actuel prolonge ces demandes par les processions et les temps de prière.
Lourdes au milieu du XIXe siècle
En 1858, Lourdes est une petite ville de quelques milliers d'habitants, au pied des Pyrénées, sous le Second Empire. Le chemin de fer n'y arrive qu'en 1866, l'année du départ de Bernadette pour Nevers.
- Un bourg de montagne tourné vers le commerce, l'élevage et son château fort.
- Des familles ouvrières et paysannes, dont beaucoup vivent dans la gêne.
- Une ville où les nouvelles circulent vite : les apparitions attirent d'abord les voisins, puis des foules venues de loin.
Enquêtes et reconnaissance : l'Église prudente
Une enfant face aux autorités
Les apparitions provoquent un afflux de curieux. Le commissaire de police Jacomet interroge Bernadette à plusieurs reprises, et le curé de Lourdes, l'abbé Peyramale, se montre d'abord très réservé. Elle maintient son récit.
La reconnaissance par l'évêque
Une commission d'enquête est créée par l'évêque de Tarbes. Le 18 janvier 1862, Mgr Laurence déclare que les faits sont dignes de foi et autorise le culte de Notre-Dame de Lourdes.
L'Église catholique ne force aucun fidèle à croire aux apparitions : ce sont des révélations dites privées. Elle reconnaît seulement qu'on peut y croire sans erreur de foi.
Après les apparitions : de Lourdes à Nevers
Les années à l'hospice de Lourdes
À partir de 1860, Bernadette vit à l'hospice tenu par les Sœurs de la Charité de Nevers. Elle y apprend à lire et à écrire. De nombreux visiteurs viennent la voir, ce qui pèse sur elle.
Le départ pour Nevers en 1866
Le 4 juillet 1866, elle quitte Lourdes pour le couvent Saint-Gildard, à Nevers, maison mère de la congrégation. Elle y devient sœur Marie-Bernarde et ne reviendra jamais à Lourdes.
- Elle travaille surtout à l'infirmerie du couvent, en aide.
- Sa santé se détériore avec la maladie, notamment la tuberculose.
- Elle évite de parler des apparitions et refuse toute publicité autour d'elle.
- Elle meurt le 16 avril 1879, à 35 ans.
Selon les témoignages rapportés, ses dernières paroles sont une prière à la Vierge Marie. Une phrase lui est attribuée : « Je suis chargée de vous le dire, non de vous le faire croire. »
Béatification et canonisation
| Étape | Date | Précision |
|---|---|---|
| Béatification | 14 juin 1925 | Prononcée par le pape Pie XI |
| Canonisation | 8 décembre 1933 | Prononcée par le pape Pie XI, le jour de l'Immaculée Conception |
| Fête liturgique | 16 avril | Date de sa mort, en France |
Les étapes d'une canonisation passent par une enquête sur la vie et la sainteté de la personne. Dans le cas de Bernadette, l'Église a retenu la manière dont elle a vécu après 1858, plus que les apparitions elles-mêmes.
Selon la tradition catholique, son corps a été retrouvé en bon état lors d'exhumations. Il repose aujourd'hui dans une châsse à Nevers, dans la chapelle du couvent Saint-Gildard.
Sur ses pas, à Lourdes et à Nevers
| Lieu | Ville | Lien avec Bernadette |
|---|---|---|
| Moulin de Boly | Lourdes | Maison de sa naissance |
| Le Cachot | Lourdes | Ancienne prison où la famille a vécu en 1858 |
| Grotte de Massabielle | Lourdes | Lieu des apparitions |
| Église paroissiale | Lourdes | Paroisse de sa famille |
| Hospice des Sœurs de Nevers | Lourdes | Là où elle a appris à lire |
| Couvent Saint-Gildard | Nevers | Là où elle a vécu et où elle repose |
Le parcours à Lourdes
Plusieurs de ces lieux sont regroupés dans un parcours, parfois présenté sous le nom de « Chemin de Bernadette ». Les conditions de visite se vérifient auprès de l'office de tourisme de Lourdes et du Sanctuaire.
Le site des apparitions est décrit dans Grotte de Lourdes, et le domaine dans Sanctuaire de Lourdes.
Bernadette dans la littérature et au cinéma
- Le roman de l'écrivain autrichien Franz Werfel, Le Chant de Bernadette, paru en 1941.
- Le film américain Le Chant de Bernadette, sorti en 1943 et inspiré du roman.
- De nombreux ouvrages historiques, dont ceux publiés par le Sanctuaire de Lourdes.
Pour poursuivre, voir visiter Lourdes ou le pèlerinage à Lourdes.
Questions fréquentes
Quand est née Bernadette Soubirous ?
Le 7 janvier 1844, à Lourdes, au moulin de Boly. Elle est l'aînée de la famille Soubirous.
Quand Bernadette a-t-elle vu la Vierge ?
Selon son récit, de la première apparition le 11 février 1858 à la dix-huitième le 16 juillet 1858, à la Grotte de Massabielle.
Où est morte Bernadette Soubirous ?
À Nevers, au couvent Saint-Gildard, le 16 avril 1879, à l'âge de 35 ans.
Quand a-t-elle été canonisée ?
Le 8 décembre 1933, par le pape Pie XI. Elle avait été béatifiée le 14 juin 1925.
Pourquoi Bernadette a-t-elle quitté Lourdes ?
Elle est partie en 1866 pour entrer chez les Sœurs de la Charité de Nevers, à Saint-Gildard, et mener une vie religieuse loin de l'attention des visiteurs.
Où repose Bernadette Soubirous ?
Dans la chapelle du couvent Saint-Gildard, à Nevers, d'après la tradition catholique. Elle n'est pas enterrée à Lourdes.
Que signifie Aquero ?
C'est le mot gascon qui veut dire « cela ». Bernadette l'employait pour désigner la Dame qu'elle disait voir.
Peut-on visiter les lieux de sa vie à Lourdes ?
Oui, plusieurs lieux sont accessibles, dont la Grotte et des maisons liées à sa famille. Les conditions de visite changent : à vérifier auprès du Sanctuaire et de l'office de tourisme.
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